Bia Hoi: la cultura de la cerveza de barril de Hanói, no una ruta de cerveza artesanal

No esperaba que un taburete de plástico y un vaso del tamaño de un bote de mermelada se convirtieran en una de mis horas favoritas en Hanói. Pero más o menos fue lo que pasó, en una noche calurosa del Old Quarter, cuando un amigo que vive allí me hizo señas hacia una esquina de la calle llena de mesas bajas, me puso en la mano una cerveza que probablemente se había elaborado en el último día o dos, y me dijo que simplemente me sentara.

Esa bebida es el bia hoi, y vale la pena entenderla antes de salir a buscarla, sobre todo porque la expresión “cerveza fresca” hace que muchos visitantes esperen algo que no es.

Qué es realmente el bia hoi

El bia hoi es una cerveza de barril fresca, elaborada localmente y pensada para beberse rápido en lugar de almacenarse, embotellarse o envejecerse. Se vende por vasos en sencillos puestos de esquina, a menudo poco más que unas mesas de plástico, una nevera y un barril conectado a un grifo, y forma parte de la vida diaria de Hanói desde hace generaciones. La cerveza en sí es ligera y suave, pensada para beberse varios vasos a lo largo de una conversación larga y no para saborear uno despacio. No voy a poner aquí una cifra de graduación, porque varía de verdad de una remesa a otra y de un vendedor a otro, y cualquier número que te diera sonaría más seguro de lo que la propia cerveza lo está.

Lo que más me llamó la atención no fue el sabor, agradable pero deliberadamente poco memorable. Fue el ritmo del lugar: alguien levantaba su vaso, toda la mesa brindaba y bebía a la vez, y en apenas un minuto ya hacía falta rellenar una nueva ronda de vasos medio vacíos. Nadie estaba analizando la cerveza. Todos estaban simplemente ahí, al final de la jornada laboral, ocupando un trocito de acera juntos.

Ese es todo el sentido, y por eso te animaría a no pensar en el bia hoi como algo que ir catando poco a poco. Es menos una bebida para reseñar y más una excusa para quedarte quieto en una ciudad que, por lo demás, nunca deja de moverse del todo.

El bia hoi frente a la escena de cerveza artesanal de Hanói

Aquí es donde creo que la mayoría de visitantes se hace un lío. Hanói tiene ahora una auténtica escena de cerveza artesanal: salas de degustación como es debido, variedades de lúpulo importadas, pale ales, stouts, ediciones de temporada, todo el vocabulario occidental de la cerveza artesanal trasplantado a una ciudad vietnamita. Es un desarrollo legítimo y bastante reciente, y si buscas algo más parecido a lo que “cerveza artesanal” significa en tu país, esa escena existe y es fácil de encontrar.

Pero no es el mismo mundo que el bia hoi, y tratarlas como puntos de un mismo espectro, como si el bia hoi fuera simplemente una versión más barata o más tosca de la cerveza artesanal, no capta lo que es cada una en realidad. El bia hoi es anterior a la escena artesanal por décadas y responde a una necesidad completamente distinta: una bebida asequible, cotidiana y sociable para gente que termina su jornada de trabajo, no una bebida construida en torno a la complejidad de sabor o la técnica de elaboración. La cerveza artesanal, en cambio, está deliberadamente elaborada para tener un sabor distintivo, a menudo fuerte, y para comentarse como se comenta una carta de vinos.

Si vas en busca de bia hoi esperando algo atrevido, lupulado o de alta graduación, al estilo de una cerveza artesanal occidental, es probable que te decepcione. Si vas esperando una cerveza sencilla y fácil de beber que existe sobre todo como excusa para sentarte con otras personas, seguramente la disfrutarás mucho más de lo que esperabas.

Comparando las dos experiencias

	Bia hoi	Cerveza artesanal de Hanói
Ambiente	Esquina de la calle, taburetes de plástico	Sala de degustación o bar interior
Estilo	Sencilla, suave, elaborada fresca y localmente	Ales, stouts e IPA de estilo occidental
El objetivo	Estar juntos, conversar	Catar y comparar estilos
Ambiente	Cotidiano, sin pretensiones	Deliberadamente cuidado
Público habitual	Edades mezcladas, locales y vecinos	Más joven, más internacional

Ninguna de las dos es “el verdadero Hanói” a costa de la otra; son simplemente tradiciones distintas que resulta que comparten ciudad y vaso.

Encontrarlo sin tratarlo como una lista de tareas

Deliberadamente no voy a enviarte a una esquina concreta ni a decirte cuánto cuesta un vaso, porque eso convierte algo espontáneo en un recado, y honestamente el atractivo del bia hoi es que te lo encuentras por casualidad en lugar de planearlo. El Old Quarter es la zona general más fiable, sobre todo por la tarde-noche, una vez que ha pasado el calor del día, pero muchos rincones más tranquilos y residenciales de Hanói también tienen sus propios puestos locales.

Lo que sí sugeriría es incorporarlo a una velada en lugar de convertirlo en un destino en sí mismo. Combínalo con un recorrido a pie por la comida callejera del Old Quarter, o incorpóralo a un tour gastronómico nocturno en scooter que ya pase cerca de algunas esquinas. Si eres de los que prefieren que alguien más se encargue de pedir y de la etiqueta la primera vez, vale la pena leer sobre tours de comida privados frente a grupales antes de decidir con cuánta independencia quieres hacerlo.

Modales de mesa, sin tener que adivinar

Una mesa de bia hoi funciona con reglas no escritas que se captan fácilmente con solo observar, pero un poco de preparación ayuda. Yo leería las notas generales sobre etiqueta y costumbres en Vietnam antes de ir, ya que buena parte se aplica directamente: brindar antes del primer trago, no dejar una mesa compartida de forma incómoda, y seguir el ritmo de la gente de alrededor en lugar de apresurarte o entretenerte demasiado con un solo vaso. Las propinas en Vietnam no son realmente una costumbre del bia hoi como podrían serlo en otros lugares, así que conviene saber qué se espera realmente antes de darle demasiadas vueltas.

Si no hablas vietnamita, que eso no te detenga. Unas pocas palabras de vietnamita básico te llevan más lejos de lo que crees, y señalar lo que está bebiendo la mesa de al lado hace el resto. Los viajeros que van solos, incluidas las mujeres que viajan solas, suelen encontrar las esquinas de bia hoi sencillas y sin presión al principio de la tarde-noche; viajar sola por Hanói ofrece más contexto general si te resulta útil.

Más allá del vaso

Si una noche en un taburete de plástico te deja con ganas de más del ritmo diario de la ciudad en lugar de sus monumentos, el amplio apartado de qué hacer en Hanói es una parada razonable a continuación, y si prefieres cambiar la cerveza por café a la mañana siguiente, el café vietnamita y el café con huevo recoge ese mismo principio de una bebida pensada para ir más despacio.

Y si te apetece más una excursión de un día fuera de la ciudad que otra noche en el Old Quarter, paseando por un lugar como una casa comunal o una región productora de té, reservada a través de una visita guiada a la casa comunal de Dinh Bang o de un viaje de varios días a la región del té de Thai Nguyen, es una buena forma de ver un lado distinto y más pausado del norte de Vietnam que no tiene nada que ver con un vaso de cerveza.

En cualquier caso, mi consejo sincero es el mismo: no vayas buscando el mejor bia hoi. Ve buscando un taburete libre.