Bia Hoi: Hanoi's Biercultuur van het Vat, Geen Craft Beer Tocht

Ik had niet verwacht dat een plastic krukje en een glas ter grootte van een jampot een van mijn favoriete uurtjes in Hanoi zou worden. Maar dat is min of meer wat er gebeurde, op een warme avond in de Old Quarter, toen een vriend die hier woont me naar een straathoek vol lage tafeltjes wenkte, me een biertje gaf dat waarschijnlijk in de afgelopen dag of twee was gebrouwen, en zei dat ik gewoon moest gaan zitten.

Dat drankje is bia hoi, en het is de moeite waard om het te begrijpen voordat je ernaar op zoek gaat, vooral omdat de uitdrukking “vers bier” veel bezoekers iets doet verwachten wat het niet is.

Wat bia hoi eigenlijk is

Bia hoi is vers, lokaal gebrouwen bier van het vat, gemaakt en gedistribueerd om snel gedronken te worden in plaats van bewaard, gebotteld of gerijpt. Het wordt per glas verkocht op eenvoudige straathoekjes, vaak niet meer dan een paar plastic tafeltjes, een koelkast en een vat aangesloten op een tap, en het maakt al generaties lang deel uit van het dagelijks leven in Hanoi. Het bier zelf is licht en mild, gemaakt om er meerdere glazen van te drinken tijdens een lang gesprek in plaats van er langzaam van te genieten. Ik zal hier geen getal op plakken voor hoe sterk het is, want het varieert echt van partij tot partij en van verkoper tot verkoper, en elk cijfer dat ik je zou geven zou zelfverzekerder klinken dan het bier zelf.

Wat me het meest trof, was niet de smaak, die aangenaam maar bewust onopvallend is. Het was het ritme van de plek: iemand hief zijn glas, iedereen aan tafel klonk en dronk mee, en binnen een minuut moest er alweer een nieuwe ronde halfvolle glazen worden bijgevuld. Niemand analyseerde het bier. Iedereen was er gewoon, aan het einde van de werkdag, om samen een stukje stoep in te nemen.

Dat is precies het punt, en daarom zou ik je ervan willen weerhouden bia hoi te zien als iets om je proevend doorheen te werken. Het is minder een drankje om te beoordelen en meer een excuus om stil te zitten in een stad die verder eigenlijk nooit ophoudt te bewegen.

Bia hoi versus Hanoi’s craft-bierscene

Hier raken volgens mij de meeste bezoekers in de war. Hanoi heeft tegenwoordig een echte craft-bierscene: degelijke taprooms, geïmporteerde hopsoorten, pale ales, stouts, seizoensgebonden releases, het hele westerse craft-biervocabulaire overgeplant in een Vietnamese stad. Het is een legitieme en tamelijk recente ontwikkeling, en als je iets dichter bij wat “craft bier” thuis betekent zoekt, bestaat die scene en is ze makkelijk te vinden.

Maar het is niet dezelfde wereld als bia hoi, en ze als punten op hetzelfde spectrum behandelen, alsof bia hoi gewoon een goedkopere of ruwere versie van craft bier zou zijn, doet geen recht aan wat elk van beide werkelijk is. Bia hoi bestond al decennia voor de craft-scene en beantwoordt aan een compleet andere behoefte: een betaalbaar, alledaags, sociaal drankje voor mensen die klaar zijn met werken, geen drankje gebouwd rond smaakcomplexiteit of brouwtechniek. Craft bier daarentegen is bewust gestileerd om onderscheidend te smaken, vaak sterk te zijn, en besproken te worden zoals een wijnkaart wordt besproken.

Als je op zoek gaat naar bia hoi in de verwachting van iets gedurfds, hoppigs of met een hoog alcoholpercentage, zoals een westers craft bier dat kan zijn, zul je waarschijnlijk teleurgesteld zijn. Als je gaat met de verwachting van een simpel, makkelijk drinkbaar biertje dat vooral bestaat als reden om samen met anderen te gaan zitten, zul je er waarschijnlijk veel meer van genieten dan je had verwacht.

De twee ervaringen vergeleken

	Bia hoi	Craft bier in Hanoi
Setting	Straathoek, plastic krukjes	Taproom of bar binnen
Stijl	Simpel, mild, vers en lokaal gebrouwen	Westerse ales, stouts, IPA’s
Het punt	Samenzitten, gesprek	Proeven en stijlen vergelijken
Sfeer	Alledaags, ongekunsteld	Bewust gecureerd
Typisch publiek	Gemengde leeftijden, locals en buren	Jonger, internationaler

Geen van beide is “het echte Hanoi” ten koste van de ander; het zijn gewoon verschillende tradities die toevallig een stad en een glas delen.

Het vinden zonder het als afvinklijstje te behandelen

Ik ga je bewust niet naar een specifieke hoek sturen of vertellen wat een glas kost, omdat dat iets spontaans in een klusje verandert, en eerlijk gezegd zit de charme van bia hoi juist in erop stuiten in plaats van het te plannen. De Old Quarter is het meest betrouwbare algemene gebied, vooral ‘s avonds zodra de hitte van de dag is gebroken, maar ook heel wat rustigere, meer residentiële hoekjes van Hanoi hebben hun eigen lokale plekjes.

Wat ik eigenlijk zou aanraden, is het in een avond in te bouwen in plaats van er een doel op zich van te maken. Combineer het met een wandeltocht langs straateten in de Old Quarter, of laat het meelopen in een avondlijke scootertour langs eten die toch al langs een paar hoeken komt. Als je liever iemand anders het bestellen en de etiquette laat regelen bij je eerste poging, is een privé- versus groepsvoedseltour het lezen waard voordat je beslist hoe zelfstandig je dit wilt doen.

Tafelmanieren, zonder giswerk

Een bia hoi-tafel draait op ongeschreven regels die makkelijk op te pikken zijn door gewoon te kijken, maar een beetje voorbereiding helpt. Ik zou de algemene notities over etiquette en gebruiken in Vietnam doorlezen voordat je gaat, want veel daarvan is direct van toepassing: toosten voor de eerste slok, een gedeelde tafel niet ongemakkelijk verlaten, en het tempo van de mensen om je heen volgen in plaats van te haasten of te lang over één glas te doen. Fooien geven in Vietnam is niet echt een bia hoi-gewoonte zoals het elders misschien wel is, dus het is de moeite waard om te weten wat er werkelijk wordt verwacht voordat je erover gaat piekeren.

Als je geen Vietnamees spreekt, laat dat je niet weerhouden. Een paar woorden uit basisbegrippen Vietnamees brengen je verder dan je zou denken, en wijzen naar wat de tafel naast je drinkt doet de rest. Solo reizigers, inclusief vrouwen die alleen reizen, vinden bia hoi-hoeken over het algemeen laagdrempelig en zonder druk in de vroege avond; solo reizen als vrouw in Hanoi biedt meer algemene context als dat nuttig voor je is.

Voorbij het glas

Als een avond op een plastic krukje je meer wil geven van het dagelijkse ritme van de stad dan van haar bezienswaardigheden, is de bredere hub dingen om te doen in Hanoi een redelijke volgende stap, en als je het bier liever inruilt voor koffie de volgende ochtend, behandelt Vietnamese koffie en eierkoffie datzelfde principe van een drankje gebouwd rond vertragen.

En als een dagtocht buiten de stad je meer aanspreekt dan nog een avond in de Old Quarter, dwalend door een plek als een dorpshuis of een theestreek, geboekt via een begeleid bezoek aan het dorpshuis van Dinh Bang of een meerdaagse trip naar de theestreek van Thai Nguyen, is dat een goede manier om een andere, rustigere kant van Noord-Vietnam te zien die niets met een glas bier te maken heeft.

Hoe dan ook, mijn eerlijke advies blijft hetzelfde: ga niet op zoek naar de beste bia hoi. Ga op zoek naar een vrij krukje.