Wat ik echt inpak voor Noord-Vietnam, per seizoen

De eerste keer dat ik voor dit deel van Vietnam pakte, maakte ik de fout die veel eerstetijdsreizigers maken: ik behandelde het als één reis met één klimaat. Dat is het niet. Binnen een week kun je van de vochtige hitte van het Old Quarter naar een boot op de karstbaaien gaan en vervolgens naar een kille berghomestay boven Sapa, en elk van die plekken vraagt iets net anders van je tas. Wat volgt is minder een checklist dan de manier waarop ik er inmiddels echt over nadenk, seizoen na seizoen, met de items die ik heb leren toevoegen of juist weglaten.

Begin met het seizoen, niet met de paklijst

Voordat ik iets inpak, bepaal ik eerst in welk seizoen ik precies land, want Noord-Vietnam kent vier echte seizoenen die zich totaal anders gedragen. Mijn volledige overzicht van hoe elke maand aanvoelt houd ik bij op de pagina over de beste tijd om Hanoi te bezoeken, en als ik mijn precieze reisvenster al ken, ga ik meteen naar de bijbehorende maand, van januari tot en met december. Die ene stap verandert alles wat daarna komt, dus die sla ik nooit over.

De andere variabele is de geografie. Een reis die in Hanoi blijft, vraagt om een andere tas dan een reis die ook het karstlandschap rond Ninh Binh aandoet, door de baaien vaart, of de bergen rond Sapa of de Ha Giang-lus beklimt. De meeste van mijn reizen raken minstens twee van die zones, en precies daarom werkt één enkele lijst bij mij nooit.

Winter in Hanoi: lagen in plaats van een jas

De winter hier verrast mensen die tropisch Vietnam verwachten. Het is niet koud zoals een Europese winter, maar het is aanhoudend fris en grijs, en de vochtigheid trekt sneller overal in dan droge kou dat ooit doet. Ik ben jaren geleden gestopt met één dikke jas meenemen en overgeschakeld op meerdere dunnere lagen die ik gedurende de dag kan toevoegen of uittrekken: een basislaag, iets warms daaroverheen, en een wind- en waterafstotende buitenlaag bovenop. Ook een sjaal verdient zijn plek in de tas, meer vanwege de motregen dan vanwege de warmte.

Als de reis de bergen in gaat, is winterse kledinglagen in Hanoi slechts het startpunt. Sapa, Ha Giang en Cao Bang zijn merkbaar kouder en mistiger dan de hoofdstad, soms met nachtvorst, en ik voeg altijd een echte warme laag, een muts en handschoenen toe voordat ik daarheen ga. Ik houd een apart overzicht van die uitrusting bij op de bergklimaatgids voor Sapa en Ha Giang, want stadskleding voor de winter hergebruiken voor een berghomestay is een veelgemaakte manier om koud en ellendig te eindigen.

Zomer: gebouwd rond regen, niet rond hitte

De zomer draait de paklogica helemaal om. Het is het regenseizoen in het hele noorden, en ik plan rond plotselinge, hevige stortbuien in plaats van rond de temperatuur. Een compacte, opvouwbare regenlaag ligt de hele reis bovenop in mijn tas, samen met een of twee droogzakken voor een telefoon en documenten wanneer ik op open boten of scooters zit. Sneldrogende stoffen zijn dit seizoen belangrijker dan op elk ander moment van het jaar, want niets dat in een vochtige hotelkamer hangt, droogt echt een nacht over.

Dit is ook het seizoen waarin ik de pagina over het regenseizoen aandachtig lees voordat ik iets op het water boek, aangezien het regenseizoen in Noord-Vietnam het cruiseschema op de baaien kan beïnvloeden, en tyfoonactiviteit later in het seizoen soms vertrekken volledig door elkaar gooit. Een regenjack inpakken is het makkelijke deel; speling in de reisroute inbouwen is het deel dat mensen vergeten.

Herfst: de makkelijkste tas van het hele jaar

De herfst is het seizoen waarin ik het minst pak en er het meest van geniet. De lucht droogt op, de hemel klaart op, en ik kan volstaan met ademende lagen, een licht jasje voor de avond en comfortabele wandelschoenen in plaats van laarzen. Het is ook het venster waarin de rijstterrassen rond Sapa en Mu Cang Chai goud kleuren, wat de moeite waard is om te weten voordat je je data vastlegt — daar ga ik dieper op in op de pagina over rijstterrasseizoenen.

Staat er een trekkingdag op het programma, dan is de herfst echt het meest vergevingsgezinde seizoen, en toch check ik altijd nog even hoe de paden verschillen tussen de natte en droge maanden voordat ik mijn schoenkeuze bepaal.

Lente: het tussenseizoen

De lente zit tussen winter en zomer in en gedraagt zich ook zo: mild, nog vrij vochtig, met die fijne aanhoudende motregen die de locals mua phun noemen in plaats van echte stortbuien. Mijn lentetas leent een beetje van beide buren — een lichte regenlaag, één warm stuk voor koelere ochtenden, en verder ademende kleding. Tet, het Vietnamese nieuwjaar, valt meestal ergens in deze periode, en als mijn data er dichtbij liggen, plan ik rond sluitingen en volle transportmiddelen in plaats van rond wat ik inpak, want een rustige familiedag met gesloten winkels weegt zwaarder dan een extra laag.

Eén tas, drie landschappen

De echte valkuil is niet één specifiek seizoen — het is ervan uitgaan dat een stadstas overal werkt. Een reis die Hanoi, het karstlandschap en de bergen combineert, heeft een tas nodig die is opgebouwd in lagen die je kunt afbouwen naarmate je afdaalt en toevoegen naarmate je klimt, geen vaste vaste set. Ik plan de volgorde losjes als: lichte, ademende kleding voor de stad en de karstboten, gevolgd door een warmere, meer weerbestendige laag die tevoorschijn komt zodra de weg begint te klimmen richting Sapa of de Ha Giang-lus. Schoeisel volgt dezelfde logica — comfortabele wandelschoenen volstaan voor de meeste stads- en bootdagen, en alleen de trekking- of motorlus-onderdelen vragen om iets steviger.

Als een motorlus deel uitmaakt van het plan, verandert de rijkleding de paklogica opnieuw, want wind, mist en kou op hoogte zijn een heel ander probleem dan regen in de valleien — dat houd ik apart bij op de gids over motorseizoen en mist. En wat het seizoen ook is, ik laat altijd een map — fysiek of digitaal — over voor de handvol dingen die het waard zijn om vooraf te regelen, die ik bijhoud op de pagina wat je vooraf moet boeken in Hanoi.

Voor het berggedeelte specifiek, of het nu gaat om een korte tweedaagse trip naar de Muong Hoa-vallei onder de Fansipan of een langere hoogtepuntenroute die Hanoi, Sapa en een baaicruise combineert, pak ik de berglaag als een apart, makkelijk bereikbaar geheel in plaats van hem onderin de tas te begraven.

Een snelle manier om je eigen tas te checken

Ik leg mijn eigen inpakwerk nog altijd langs de algemene paklijsttool en de tool voor de beste reistijd voordat ik de tas dichtrits, vooral als laatste check tegenover de maand en de regio’s die ik daadwerkelijk gekozen heb. Het is een nuttig vangnet, maar werkt het best nadat je de seizoensgebonden logica hierboven al hebt doordacht — niet als vervanging ervan.

Als de reis ook een omweg naar het theedistrict Thai Nguyen of een dorpsdag bij Bac Ninh omvat, verandert de kleding nauwelijks ten opzichte van de karst-en-stadslaag, dus die voeg ik toe aan welke tourtas ik ook al heb samengesteld, of dat nu de driedaagse theecultuurtrip naar Thai Nguyen is of het kortere begeleide bezoek aan het gemeenschapshuis van Dinh Bang. Watervalgebied verder naar het noorden is de uitzondering, want het terrein daar gedraagt zich meer als de bergzone dan als het laagland, en ik pak daar dienovereenkomstig voor in, bijvoorbeeld voor de driedaagse waterval- en natuurtrip naar Na Hang.

Inpakken voor Noord-Vietnam: veelgestelde vragen

Heb ik een dikke winterjas nodig voor Hanoi?

Nee. Ik heb er nooit een nodig gehad. De winters in Hanoi zijn fris en grijs in plaats van echt koud, en meerdere dunnere lagen plus een waterafstotende buitenlaag werken beter dan één omvangrijke jas, zeker gezien hoe vochtig de lucht wordt.

Is regenkleding nodig buiten het zomerse regenseizoen?

Ja, in een lichtere vorm. De lente brengt zijn eigen aanhoudende motregen, en zelfs de droge herfst- en wintermaanden kunnen onverwacht nat worden, dus ik houd het hele jaar door een opvouwbare regenlaag in de tas, niet alleen in de zomer.

Heb ik andere uitrusting nodig voor Sapa of Ha Giang dan voor Hanoi?

Over het algemeen wel. De bergen zijn vrijwel het hele jaar door kouder en mistiger dan de hoofdstad, en ik pak altijd een extra warme laag, gesloten schoenen en iets voor mijn handen en hoofd in voordat ik daarheen ga, bovenop wat ik al voor de stad heb ingepakt.

Wat is het belangrijkst voor een boottocht op de baaien tijdens het regenseizoen?

Een betrouwbare regenlaag en een droogzak voor elektronica zijn belangrijker dan wat dan ook, want open boten en overstappunten bieden weinig beschutting. Ik bouw ook wat flexibiliteit in mijn schema in voor het geval het weer een cruisevertrek in de war stuurt.

Moet ik anders pakken voor een trekkingdag dan voor een stadsdag?

Ja. Trekkingdagen vragen om stevigere, ingelopen schoenen en sneldrogende stoffen, terwijl stads- en bootdagen prima gaan op gewone comfortabele schoenen. Ik bepaal welke items ik meeneem op basis van welke dagen daadwerkelijk een trektocht bevatten.

Beïnvloedt het seizoen wat je inpakt voor de rijstterrassen?

Indirect wel. De terrassen zien er compleet anders uit afhankelijk van wanneer je gaat, en dat beïnvloedt hoeveel modder of stof je onder je voeten kunt verwachten, wat mede de reden is waarom ik het seizoen check voordat ik mijn schoeisel vastleg.

Is één paklijst genoeg voor een reis die Hanoi, het karstlandschap en de bergen combineert?

Nee, en dat is precies het hoofdpunt van deze pagina. Eén vaste lijst pakt al snel te weinig in voor de bergen of te veel voor de stad. Ik bouw mijn tas op in lagen die ik kan toevoegen of weghalen naarmate de reisroute tussen regio’s beweegt.