Toiletten, warm water en comfort in de noordelijke bergen

Wat er echt verandert zodra je Hanoi verlaat

Ik dacht niet veel na over badkamers voordat ik voor het eerst een meerdaagse reis naar de noordelijke bergen maakte. In Hanoi is comfort geen issue: hotels hebben westerse toiletten, warm water en stroom die niet uitvalt. Pas toen ik een paar uur buiten de stad was, in een homestay langs een valleiweg, besefte ik hoezeer dat allemaal gewoon infrastructuur is, en hoe dun die infrastructuur wordt naarmate je verder van een hoofdweg reist.

De eerlijke manier om het te zeggen is deze: comfort in het noorden valt niet van een klif zodra je Hanoi verlaat. Het vervaagt ongelijkmatig, huis voor huis, dorp voor dorp. Een gezinshomestay een korte wandeling van een verharde weg bij Sapa kan een privébadkamer hebben met een warme douche die prima werkt. Een andere homestay twintig minuten verderop in dezelfde vallei, gerund door een ander gezin met een ander budget voor sanitair, kan een gedeeld hurktoilet en een koudwaterkraan hebben. Beide zijn realistisch, beide komen vaak voor, en geen van beide is “het noorden” als één vaste standaard.

Toiletten: wisselvalliger dan mensen verwachten

Westerse zittoiletten hebben zich de afgelopen jaren snel verspreid door het noorden, vooral op plekken met regelmatig toeristenverkeer — rond het stadje Sapa, langs de drukkere delen van de Ha Giang-lus, en in guesthouses die zijn verbouwd of uitgebreid voor bezoekers. Op die plekken zijn een fatsoenlijk toilet en een redelijk schone gedeelde badkamer eerder de regel dan de uitzondering.

Verblijf je in een homestay die een echt gezinshuis is in plaats van een speciaal voor toeristen gebouwd guesthouse, dan is het een ander verhaal. Hurktoiletten komen nog steeds veel voor, soms in een apart bijgebouw in plaats van aan het slaapgedeelte vast. De sanitaire voorzieningen kunnen basaal zijn — een emmer en schepper in plaats van een spoeling, of een spoeling waarvoor met de hand een emmer water moet worden ingegoten.

Niets hiervan is een gebrek om over te klagen; zo hebben plattelandshuishoudens in de bergen altijd al met water omgegaan, lang voordat trekkingtoerisme er kwam. Ik vond het makkelijker om het te zien als onderdeel van de ervaring om bij een gezin te verblijven dan als een service die niet aan een hotelstandaard voldoet.

Warm water en elektriciteit: geen vanzelfsprekendheid

Warm water is wat ik het meest zou benadrukken, omdat het het ene ding is waarvan mensen aannemen dat het er gewoon zal zijn. In veel homestays komt het uit een kleine elektrische verwarmer boven de douchekop, en dat werkt goed zolang de stroomvoorziening stabiel is. In andere, vooral oudere huizen of huizen verder van het net, wordt water met een houtvuur verwarmd en is er soms ‘s avonds een venster van een uur of twee waarin er daadwerkelijk warm water beschikbaar is — mis je dat, dan wacht je tot de ochtend, of je doet het zonder.

Elektriciteit zelf kan onregelmatig zijn in meer afgelegen dorpen, vooral tijdens stormen of in de nattere maanden, en een zwakke stroomvoorziening werkt door in alles wat erna komt: opladen, verlichting, en of die elektrische boiler genoeg vermogen heeft om zijn werk te doen. Ik denk niet dat het zinvol is om hier een specifieke standaard van voorzieningen te beloven, omdat het echt van het ene huis en het ene seizoen op het andere verschilt. Wat ik wel kan zeggen: hoe dichter je bij een verharde weg en een stad met regelmatig toeristenverkeer zit, hoe consistenter dit doorgaans is.

Hoogte en afgelegenheid tellen zwaarder dan de naam van een regio

Het is verleidelijk om “trekken in het noorden” te zien als synoniem voor basale omstandigheden, en ik denk dat dat de verkeerde manier is om ernaar te kijken. De echte factoren zijn hoogte, hoe ver een plek van het wegennet ligt, en hoe recent een homestay is gebouwd of gerenoveerd — niet in welke regio hij toevallig ligt.

Een nacht in Mai Chau of Pu Luong, beide relatief dicht bij Hanoi en op gematigde hoogte, is vaak comfortabeler dan een nacht veel hoger bij Cao Bang of diep in de valleien rond Ha Giang, simpelweg omdat lager gelegen, dichterbij gelegen dorpen doorgaans een betere wegontsluiting en stabielere voorzieningen hebben.

Het weer speelt ook een rol. Nachten worden merkbaar kouder naarmate je klimt, en een vochtige, onverwarmde kamer op hoogte voelt veel minder comfortabel aan dan dezelfde eenvoudige inrichting ergens warmers. Plan je een trektocht met echte hoogtewinst, dan is het de moeite waard om iets te lezen over het klimaat in Sapa en Ha Giang voordat je vertrekt, want een koude, dunwandige homestay in januari is een heel andere ervaring dan hetzelfde gebouw in oktober.

Wat ik doe in plaats van een vaste standaard te verwachten

In plaats van aan te nemen dat elke stop op een meerdaagse route hetzelfde comfortniveau biedt, vraag ik het gewoon. Een gids of boekingsplatform dat trips door de valleien van Sapa, Pu Luong of Mai Chau organiseert, weet meestal precies wat een bepaalde homestay biedt, omdat ze er zelf hebben gelogeerd of andere reizigers erheen hebben gestuurd. Als badkamercomfort voor jou belangrijk is — en voor sommige mensen bepaalt dat echt of een reis prettig is — dan is het een terechte vraag om vooraf te stellen, geen ongemakkelijke.

Het helpt ook om tempo en route samen met comfort te bekijken, want een langere trektocht met meerdere afgelegen overnachtingen bevat vaker minstens één eenvoudige stop dan een kortere lus die dichter bij steden blijft. Weeg je af hoe zwaar een route is tegenover hoe basaal de nachten kunnen zijn, dan is de gids over trekkingsmoeilijkheidsniveaus een redelijk startpunt, en de moeite waard om samen te lezen met de notities over trekken in het regenseizoen, aangezien natte omstandigheden het comfort net zo beïnvloeden als de gebouwen zelf.

Ik maakte ooit een trip die een begeleide dag door terrasvalleien combineerde met een overnachting bij een gezin thuis, en de eerlijke waarheid is dat de douche koud was en het toilet buiten stond — en toch reken ik het tot de betere nachten van die reis, omdat het gezin op een houtvuur kookte en het het meest directe contact was dat ik had met hoe mensen daar echt leven. Als dat soort nacht je aanspreekt in plaats van afschrikt, dan past het noorden bij je. Wil je liever ten minste één gegarandeerde warme douche per dag, dan is het de moeite waard om je route rond steden als Sapa of Mai Chau te bouwen in plaats van rond de meest afgelegen stops op een lus.

Connectiviteit vervaagt op dezelfde manier

Nog iets om rekening mee te houden: telefoonbereik volgt eenzelfde patroon als badkamercomfort, en wordt zwakker naarmate je verder van een stad zit en hoger klimt. Ik behandel dit apart op de pagina over simkaarten en internet in Vietnam, omdat het de moeite waard is dit te regelen voordat je Hanoi verlaat in plaats van te ontdekken dat er geen bereik is zodra je al in een vallei zit.

Wil je de bergen liever eerst testen met een begeleide dagtocht voordat je je vastlegt op een meerdaagse trektocht met overnachting, dan geeft een georganiseerde uitstap zoals de dagtocht naar de Sapa-bergen en watervallen vanuit Hanoi je een kijkje op de terrassen en etnische dorpen zonder dat je rekening hoeft te houden met homestaycomfort.

Voor iets dichter bij Hanoi met een vergelijkbare landelijke sfeer raakt de driedaagse theeculuurreis naar Thai Nguyen het plattelandsleven in een rustiger tempo. En als Fansipan en de Muong Hoa-vallei de trekpleister zijn, is de tweedaagse tour naar Sapa, Fansipan en de Muong Hoa-vallei een gestructureerde manier om het gebied over één overnachting te verkennen zonder je vast te leggen op een langere trektocht.

Niets van dit alles is bedoeld om iemand een homestay-nacht in de bergen uit het hoofd te praten — sommige van mijn beste herinneringen aan Noord-Vietnam ontstonden in huizen met koude douches en geen bereik. Het is alleen bedoeld om het vage idee van “basaal comfort in het noorden” te vervangen door het nauwkeurigere idee: het hangt af van het huis, de hoogte en de weg, en de enige betrouwbare manier om te weten wat een specifieke nacht biedt, is het te vragen voordat je boekt.