Ha Long Bay, Lan Ha Bay ou Bai Tu Long Bay : laquelle choisir ?

Trois baies, un seul nom pour les désigner toutes

Demandez à la plupart des voyageurs ce qu’ils ont réservé et ils répondront « Ha Long Bay », même quand le bateau sur lequel ils se retrouvent navigue en réalité dans Lan Ha Bay ou Bai Tu Long Bay. Ce n’est pas une simple coquetterie marketing. Ce sont trois étendues d’eau distinctes, le long du même tronçon de littoral calcaire du nord-est du Vietnam, chacune avec son propre nom, son propre point de départ habituel et son propre caractère sur l’eau.

Les traiter comme interchangeables, c’est ce qui mène des voyageurs à être déçus par une « croisière Ha Long Bay » qui n’est en réalité jamais entrée dans Ha Long Bay, ou surpris que la baie calme et peu fréquentée dont un ami leur avait vanté les mérites ne soit pas celle de la brochure qu’on leur a remise à Hanoï.

Cette page dresse la carte des différences, ce n’est pas un guide de réservation. Pour les détails pratiques du choix d’un bateau, d’un port de départ ou d’une durée de croisière, les guides liés ci-dessous entrent dans le détail ; ici, l’objectif est simplement de vous assurer que vous savez de quelle baie vous parlez avant de comparer les options.

Ha Long Bay : l’originale, et la plus fréquentée

Ha Long Bay est la baie qui a donné son nom à tout le paysage karstique, et celle inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1994. Elle se trouve au large de Ha Long elle-même, la plupart des croisières et excursions à la journée partant des embarcadères autour de Ha Long City, côté continent. C’est la baie que la majorité des contenus de voyage désignent réellement quand ils disent « Ha Long Bay », et c’est aussi celle desservie par le plus grand nombre de bateaux, le plus large choix de durées de croisière, et les liaisons les plus simples depuis Hanoï.

Cette popularité est aussi son principal compromis. Parce que Ha Long Bay dispose des infrastructures les plus développées — embarcadères, importante flotte d’excursions à la journée, opérateurs de croisières allant du budget au luxe, et les transferts les plus courts et les plus fréquents depuis la capitale —, c’est aussi la plus fréquentée des trois baies sur l’eau elle-même.

Les voyageurs qui veulent un maximum de flexibilité sur les dates, la durée de la croisière et le prix ont tendance à s’y retrouver par défaut, et pour une première visite dans la région, c’est un choix raisonnable : le paysage classique d’îlots calcaires, les grottes, et le déroulé type d’une croisière sur Ha Long Bay sont ce que la plupart des gens imaginent en pensant à cette partie du Vietnam.

Le guide des croisières sur Ha Long Bay détaille les catégories de bateaux et le contenu d’un itinéraire type ; la comparaison entre croisière d’une journée et croisière avec nuit à bord vaut la peine d’être lue avant de trancher, tant les deux expériences diffèrent réellement, plus qu’un même voyage simplement raccourci ou allongé.

Lan Ha Bay : accessible via Cat Ba, pas via Ha Long City

Lan Ha Bay se trouve au sud de Ha Long Bay, au large de Cat Ba Island, et constitue une destination différente sur le plan administratif comme logistique, même si les deux baies sont assez proches pour que des bateaux naviguent de l’une à l’autre. Plutôt que de partir de Ha Long City, la plupart des excursions vers Lan Ha Bay démarrent depuis Cat Ba elle-même, accessible par la route puis un ferry ou un pont, souvent en passant par Hai Phong.

Depuis l’extension de 2023 du classement UNESCO à l’archipel de Cat Ba, Lan Ha Bay est formellement reconnue comme faisant partie du même paysage karstique plus large, mais elle reste une baie distincte, avec ses propres embarcadères, ses propres opérateurs de bateaux et une ambiance nettement différente au fil de la journée.

Là où le trafic de Ha Long Bay se concentre autour d’un ensemble plus restreint de sites calcaires bien connus, Lan Ha Bay paraît généralement plus calme, avec une eau plus claire à de nombreux endroits, et attire fortement les voyageurs qui souhaitent intégrer des arrêts kayak ou baignade plutôt qu’une simple navigation contemplative. Elle constitue aussi une bonne base pour combiner une sortie en baie avec du temps sur Cat Ba même, que ce soit un après-midi de plage, une marche dans le parc national de Cat Ba, ou simplement un rythme plus lent qu’un aller-retour dans la journée depuis Hanoï ne le permet.

Voir le guide des croisières sur Lan Ha Bay pour le déroulé type d’un itinéraire, et Cat Ba ou Ha Long City comme base si vous hésitez sur où passer la nuit avant ou après votre sortie en mer.

Bai Tu Long Bay : plus au nord, et la plus tranquille des trois

Bai Tu Long Bay se trouve au nord-est de Ha Long Bay, le long du même littoral calcaire mais plus éloignée du principal pôle d’embarcadères et de bateaux autour de Ha Long City. Elle partage la géologie et une grande partie du caractère visuel de sa voisine plus célèbre — le même style d’îlots calcaires escarpés et boisés surgissant d’une eau calme —, mais elle attire beaucoup moins d’opérateurs de croisière et de cars d’excursion, simplement parce que la plupart des itinéraires sont organisés autour de Ha Long City et de sa flotte déjà en place.

Cet éloignement relatif des principales infrastructures de départ est précisément ce qui fait l’attrait de Bai Tu Long Bay pour les voyageurs ayant déjà fait une sortie plus classique sur Ha Long Bay, ou qui souhaitent explicitement éviter les itinéraires les plus fréquentés. Elle convient à ceux qui privilégient quelques heures tranquilles et sans hâte, ou une nuit à bord, plutôt que le plus large choix possible de bateaux et de prix. Ce n’est pas un secret totalement dépourvu d’infrastructures — des opérateurs de croisière établis desservent Bai Tu Long Bay —, mais c’est une portion plus modeste et moins commerciale du même littoral.

Le guide des croisières sur Bai Tu Long Bay donne plus de détails sur ce qu’offre un itinéraire ici, et la comparaison plus large entre croisières sur Ha Long, Lan Ha ou Bai Tu Long explique comment les opérateurs présentent chaque option.

Les trois baies côte à côte

Aucun des éléments ci-dessous n’est un classement absolu — l’affluence varie selon la saison, le jour de la semaine et l’itinéraire précis emprunté par le bateau —, mais ils résument les différences pratiques qui comptent au moment de choisir.

	Ha Long Bay	Lan Ha Bay	Bai Tu Long Bay
Départ habituel	Embarcadères de Ha Long City	Cat Ba Island	Embarcadères du continent, au nord
Affluence typique	La plus élevée	Modérée	La plus faible
Choix de bateaux et de prix	Le plus large	Bon, plus orienté boutique	Le plus restreint
Convient surtout pour	Première visite, dates flexibles	Kayak, eau plus claire, étape à Cat Ba	Calme, visiteurs déjà venus
Statut UNESCO	Inscrite en 1994	Incluse dans l’extension de 2023	Fait partie de la même région karstique plus large

Choisir entre les trois sans se compliquer la vie

Si c’est votre premier voyage dans la région et que vous voulez la logistique la plus simple ainsi que le plus large choix de durée et de prix de croisière, Ha Long Bay reste le choix par défaut, et à juste titre : c’est autour d’elle que sont construits le réseau de transport et la flotte de bateaux. Le guide des transferts de Hanoï vers Ha Long et Cat Ba explique comment fonctionne concrètement ce trajet, en bus, en voiture privée ou dans le cadre d’un circuit organisé.

Si vous êtes attiré par un rythme plus calme, si vous souhaitez intégrer du kayak ou de la baignade dans la journée, ou si vous prévoyez déjà de passer une ou deux nuits sur Cat Ba Island, Lan Ha Bay est en général le meilleur choix, et il est facile de la combiner avec un séjour à Cat Ba plutôt qu’un aller-retour dans la journée.

Si vous avez déjà vu Ha Long Bay, ou si vous souhaitez explicitement échapper aux itinéraires les plus fréquentés dès une première visite, Bai Tu Long Bay mérite l’organisation supplémentaire qu’elle demande. Cela implique généralement moins d’options de départ et un transfert un peu plus long, mais quelques heures nettement plus calmes sur l’eau.

Quelle que soit la baie choisie, la comparaison des départs de croisière entre Hanoï et Cat Ba et la note sur la saison des croisières et la météo méritent toutes deux d’être lues avant de réserver, car le point de départ et la période de l’année affectent les trois baies. Le risque de typhon pendant les mois les plus humides peut aussi perturber les départs, quelle que soit la baie ; le guide sur la politique d’annulation en cas de typhon explique comment les opérateurs gèrent généralement cette situation.

S’y rendre et combiner une sortie en baie avec le reste de la région

Quelle que soit la baie retenue parmi les trois, s’y rendre n’est jamais qu’une étape d’un voyage plus long au nord de Hanoï. Beaucoup de visiteurs associent une excursion sur Ha Long Bay aux paysages karstiques de Ninh Binh dans une même boucle, puisque les deux sont bâtis autour d’un relief calcaire spectaculaire accessible en quelques heures depuis la capitale ; l’itinéraire de trois jours Hanoï et Ha Long Bay et le plus long itinéraire de quatre jours Hanoï, Cat Ba et Lan Ha détaillent tous deux comment articuler ce programme.

Pour une excursion à la journée qui garde les choses simples, une sortie en voile privée sur Ha Long Bay permet d’éviter les horaires fixes d’un bateau partagé, tandis qu’un trajet en bus direct de Hanoï à Ha Long est le moyen le plus simple de rejoindre l’embarcadère si vous rejoignez une croisière qui n’inclut pas le transport.

Les voyageurs qui souhaitent associer la mer aux montagnes plus au nord prolongent parfois leur séjour avec un circuit de trois jours combinant croisière et trek jusqu’à Binh Lieu, qui transforme une sortie en baie en une boucle plus longue à travers le nord-est plutôt qu’un simple aller-retour d’une journée.

Combiner une sortie en baie avec le reste du nord

Une sortie en baie ne se suffit rarement à elle-même lors d’un premier séjour dans le nord du Vietnam. Les voyageurs disposant d’une semaine ou plus l’intègrent souvent dans une boucle plus longue qui inclut aussi les collines en terrasses et les routes de montagne plus loin de la côte — l’itinéraire classique de sept jours dans le nord du Vietnam et le grand tour de dix jours du nord, plus complet, utilisent tous deux une étape en baie comme une étape parmi d’autres, aux côtés de Ninh Binh, Sapa ou la boucle de Ha Giang.

Cela ne change rien au choix de la baie en elle-même ; cela signifie simplement que la décision vaut la peine d’être prise en tenant compte du reste du voyage, car un détour par Bai Tu Long Bay ajoute plus de temps de trajet à une boucle déjà chargée que de rester sur les points de départ plus centraux de Ha Long Bay.

La seule distinction à retenir

L’élément le plus utile à retenir de tout ceci est simple : Ha Long Bay, Lan Ha Bay et Bai Tu Long Bay ne sont pas trois noms pour la même étendue d’eau, ni des variantes marketing d’un même produit. Ce sont trois baies distinctes le long du même littoral calcaire, chacune avec un point de départ habituel différent, un niveau de trafic maritime différent, et une ambiance légèrement différente une fois au milieu des îlots. Savoir à laquelle des trois une croisière, une offre ou la recommandation d’un ami fait référence vous évitera de comparer des prix et des photos entre des baies qui n’ont jamais vraiment été le même voyage.

Sur l’eau : grottes, kayak et taille des bateaux

La baie choisie détermine aussi ce à quoi ressemble une journée sur l’eau, au-delà de la vue depuis le pont. Les grottes calcaires les plus connues de Ha Long Bay figurent dans la plupart des itinéraires ici, et le guide des grottes de Ha Long Bay détaille ce à quoi s’attendre lors d’une escale type.

Lan Ha Bay mise davantage sur le temps passé dans l’eau elle-même — kayak entre les pitons karstiques, arrêts baignade et criques plus calmes, adaptés à un rythme plus lent qu’un circuit grottes-points de vue. Le guide du kayak et des escales dans les grottes en croisière vaut la peine d’être lu quelle que soit la baie choisie, car l’équilibre entre grottes et pagaie varie autant selon l’opérateur que selon la baie.

La taille des bateaux diffère aussi entre les trois baies, plus par tendance que par règle stricte. Ha Long Bay offre le plus grand éventail, des grands navires de croisière à plusieurs ponts aux petits bateaux de groupe, simplement parce qu’elle possède la flotte la plus importante ; la comparaison entre les grands navires de croisière sur Ha Long Bay et les bateaux de croisière en petit groupe expose les compromis en matière de confort, de rythme et de prix.

Lan Ha Bay et Bai Tu Long Bay attirent tendanciellement une part plus importante d’opérateurs plus petits, de style boutique, en partie parce que les jetées et chenaux qu’ils utilisent sont moins adaptés aux plus grands navires, et en partie parce que les voyageurs qui les recherchent sont souvent déjà en quête d’un séjour plus calme et plus intime.

Croisières traversant deux ou trois baies

Comme les baies sont suffisamment proches pour que les bateaux puissent naviguer de l’une à l’autre, certains itinéraires de plusieurs jours sont spécifiquement conçus autour de cette traversée plutôt que de rester dans une seule baie pendant tout le séjour. Une croisière de quatre jours reliant Ha Long Bay, Lan Ha Bay et Bai Tu Long Bay est le moyen le plus direct de voir les différences entre les trois en un seul voyage, plutôt que d’en lire la description et de n’en choisir qu’une.

D’autres options de plusieurs jours combinent une traversée de baie avec des étapes terrestres : une croisière sur Ha Long Bay associée à une randonnée dans les collines de Binh Lieu ajoute les villages tribaux et les pentes en terrasses du nord-est à quelques jours sur l’eau, et un périple de quatre jours combinant le mont Yen Tu et les baies les plus discrètes de la région associe un haut lieu de pèlerinage bien connu à du temps passé loin des itinéraires les plus fréquentés.

Pour les voyageurs qui souhaitent spécifiquement comprendre ce qui distingue Lan Ha Bay avant de réserver, l’article sur Lan Ha Bay en tant que destination à part entière constitue un bon point de départ.

Ces itinéraires de traversée restent l’exception plutôt que la norme — la plupart des excursions d’une journée, et même la plupart des croisières de deux jours, restent dans une seule baie, simplement parce que la navigation entre elles empiète sur le temps qui serait autrement consacré aux grottes, au kayak ou à un arrêt plage. Si un itinéraire multi-baies vous tente, vérifiez attentivement dans le programme de l’opérateur quelles baies sont réellement visitées, car l’expression « croisière sur Ha Long Bay » est parfois utilisée de façon approximative pour décrire un voyage qui passe en réalité l’essentiel de son temps dans Lan Ha Bay.