Randonnée dans le parc national de Cat Ba

L’autre visage de Cat Ba : la forêt, pas seulement la baie

La plupart des personnes qui préparent un voyage vers l’île de Cat Ba pensent avant tout aux bateaux — les îlots calcaires de la baie de Lan Ha, le kayak entre les tours karstiques, une croisière avec nuit à bord. Ce volet de l’île est traité en détail dans le guide des croisières de la baie de Lan Ha et ses articles complémentaires. Cette page, elle, porte sur l’autre Cat Ba : l’île elle-même, dont une grande partie est occupée par le parc national de Cat Ba, une réserve forestière calcaire dotée d’un véritable réseau de sentiers, de points de vue et de grottes à l’intérieur des terres.

Il vaut mieux clarifier cette distinction dès le départ, car les deux sont constamment confondus lors de la préparation d’un voyage. Le parc national de Cat Ba n’est ni un ponton ni une catégorie de réservation pour des sorties en bateau : c’est une aire protégée terrestre, l’un des plus anciens parcs nationaux du Vietnam, qui couvre une large part des collines et des forêts de l’île. On peut y passer une journée entière sans jamais monter sur un bateau, et nombre de visiteurs font exactement cela, soit comme activité autonome, soit comme volet terrestre d’un itinéraire plus long incluant aussi du temps sur l’eau.

Ce qu’est réellement le parc

Le parc national de Cat Ba protège une forêt tropicale sur calcaire, à l’intérieur de l’île — un relief de collines karstiques abruptes, de dolines, de grottes et de végétation dense, écologiquement bien distinct des rizières en terrasses et de la randonnée que l’on trouve tout au nord-ouest, du côté de Sapa ou de Mu Cang Chai. Il n’y a ici ni rizières en terrasses ni cols de haute montagne — le caractère de la marche se rapproche davantage de la jungle et de l’escalade sur calcaire que des crêtes dégagées des montagnes du Nord.

Le parc est surtout connu, hors du Vietnam, comme le dernier refuge du langur de Cat Ba, l’un des primates les plus rares au monde, que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. La population est réduite et les animaux se tiennent dans les zones les plus reculées de la réserve : une randonnée ici n’est donc pas une garantie d’observation animalière — considérez toute rencontre comme un bonus, jamais comme un acquis, et méfiez-vous de tout circuit qui la promettrait.

Les sentiers du parc vont d’un chemin court et bien entretenu près de l’administration — accessible à la plupart des visiteurs en forme physique de base — à des itinéraires forestiers plus longs, avec un sol calcaire irrégulier, un peu d’escalade par endroits et des tronçons sans signalisation claire. Comme les conditions et les options d’itinéraires changent et sont classées différemment selon les opérateurs, cette page ne donnera aucune distance, aucune durée de marche ni aucune température précise pour un sentier donné ; considérez ces détails comme des éléments à confirmer directement avec votre guide ou l’opérateur, le jour même, plutôt que comme des faits figés.

Randonnée contre baie : deux activités, souvent combinées

Il est utile de considérer un voyage à Cat Ba comme composé de deux ingrédients distincts, souvent vendus ensemble mais qui ne sont pas la même chose :

Activité	En quoi elle consiste	Où en savoir plus
Randonnée dans le parc national	Marche en forêt et sur calcaire à l’intérieur de l’île	Cette page
Sortie en bateau dans la baie de Lan Ha	Croisière, kayak et baignade parmi les îlots karstiques au large	Guide des croisières de la baie de Lan Ha
Kayak et grottes	Pagayer jusqu’aux grottes et lagons de la baie, généralement au départ d’un bateau	Kayak et grottes lors d’une croisière
Combinaison sur plusieurs jours	Une randonnée plus une ou plusieurs nuits sur l’eau	Cat Ba contre Ha Long City comme base

Une randonnée d’une demi-journée ou d’une journée complète vous garde à terre tout du long. Un itinéraire de deux jours à Cat Ba mélange plus souvent les deux : une matinée de randonnée, puis transfert vers un bateau pour le kayak, la baignade et une nuit sur l’eau, ou l’ordre inverse. Si c’est surtout le volet nautique qui vous attire, les guides centrés sur les croisières cités plus haut et le pôle plus large que faire dans la baie de Lan Ha constituent un meilleur point de départ ; revenez ensuite sur cette page pour le volet marche.

Comment on visite habituellement le parc

Randonnée d’une demi-journée. C’est l’option la plus courante pour les visiteurs qui séjournent une ou deux nuits sur l’île, ou qui font Cat Ba en longue excursion à la journée. Elle couvre généralement une boucle plus courte ou un aller-retour avec un guide, se terminant souvent à un point de vue sur la forêt et, par temps clair, sur la baie au loin.

une randonnée guidée d’une demi-journée dans le parc national

Randonnées d’une demi-journée ou d’une journée complète avec déjeuner. Certains opérateurs incluent un repas, soit sous forme de panier-repas, soit dans une halte près du point de départ, ce qui allonge la sortie sans nécessairement rallonger la marche elle-même.

une randonnée guidée dans le parc incluant le déjeuner

Combinée à une journée plus large sur l’île. Plusieurs circuits associent une visite plus courte du parc à d’autres facettes de l’île — un trajet en moto jusqu’à un point de vue, une halte dans un village de pêcheurs ou un court passage en bateau — pour découvrir davantage de Cat Ba au-delà du sentier, en une seule journée.

un circuit d’une journée complète combinant un trajet en moto, le parc national et une étape en bateau

Itinéraires de plusieurs jours. Pour associer un temps de randonnée sérieux à une ou deux nuits sur l’eau, un itinéraire de deux jours à Cat Ba est la formule standard, généralement construite autour d’une journée dans le parc et d’une journée (ou nuit) sur la baie de Lan Ha.

un itinéraire de deux jours à Cat Ba combinant randonnée et temps sur l’eau

Quelle que soit la formule choisie, réservez à l’avance dans la mesure du possible — voir la note générale du site sur ce qu’il faut réserver à l’avance à Hanoi et dans le Nord — car les créneaux avec guide et petits groupes peuvent se remplir pendant les mois les plus chargés.

Se rendre au parc

Impossible d’y couper : Cat Ba est une île, donc toute randonnée commence par le trajet pour s’y rendre. La plupart des visiteurs partent de Hanoi via Hai Phong, combinant transfert routier et traversée en ferry ou en bateau rapide jusqu’à l’île, puis un court trajet routier jusqu’à l’entrée du parc.

La logistique du transport — quel itinéraire, la durée de la traversée, et comment cela se compare à un passage par Ha Long City — est traitée séparément ; voir Cat Ba contre Ha Long City comme base et départs de croisière depuis Hanoi contre Cat Ba pour la comparaison complète. Presque tous les circuits de randonnée guidés incluent le transfert depuis votre hébergement ou depuis Hai Phong, ce qui rend rarement nécessaire de rejoindre l’entrée du parc par ses propres moyens, sauf si vous logez déjà sur l’île.

État des sentiers et ce à quoi s’attendre sous les pieds

Le relief calcaire, sous un climat humide et forestier, rend les sentiers glissants même hors saison des pluies, et nettement plus encore lors des fortes pluies. Le nord du Vietnam connaît un véritable cycle à quatre saisons plutôt qu’une simple alternance sec/humide — le printemps apporte une bruine fine et persistante, l’été est chaud, humide et sujet à de fortes averses, avec un réel risque de typhon au cœur de la saison, l’automne tend à être la période la plus claire et la plus agréable, et l’hiver est plus frais et plus gris.

Les conditions à l’intérieur de la forêt peuvent différer de celles de la côte : vérifiez la saison et la météo récente auprès de votre opérateur plutôt que de vous fier à des prévisions générales, et consultez les guides plus larges du site sur la randonnée sous la pluie et dans la boue et les niveaux de difficulté en randonnée pour adapter un itinéraire à votre forme physique et aux conditions de la semaine de votre voyage.

Le choix des chaussures compte davantage ici que lors d’une journée de visite sur terrain pavé : des chaussures fermées avec une bonne accroche, pas de sandales ni de tongs, sont la recommandation standard pour les sentiers du parc. Une couche de pluie légère, de l’eau et un répulsif anti-moustiques valent la peine d’être emportés quelle que soit la saison, car le couvert forestier modifie le microclimat même quand la côte paraît dégagée.

À qui cela convient

Une randonnée d’une demi-journée est accessible à la plupart des visiteurs en forme raisonnable, y compris de nombreuses familles avec des enfants plus âgés, même si le sol calcaire irrégulier et les passages d’escalade occasionnels la rendent moins adaptée aux très jeunes enfants, aux personnes avec des limitations de mobilité importantes, ou en poussette. Si votre groupe rassemble des âges ou des niveaux de forme très différents, mieux vaut demander directement à l’opérateur comment un itinéraire précis est classé avant de réserver, car l’appellation « randonnée d’une demi-journée » recouvre une réalité de terrain très variable selon les prestataires.

Pour les voyageurs qui souhaitent l’expérience forestière avec un engagement physique plus léger, le sentier plus court près de l’administration du parc est généralement l’option la plus facile, et il est souvent inclus comme premier tronçon des itinéraires guidés plus longs, avant qu’ils ne bifurquent vers un terrain plus exigeant.

Combiner une visite du parc avec le reste de Cat Ba et de la baie de Lan Ha

Si vous construisez un séjour plus long autour de l’île plutôt qu’une simple journée, il vaut la peine de considérer sérieusement le volet nautique plutôt que de le traiter comme un simple complément. Le kayak et la navigation à travers les lagons et les grottes de la baie de Lan Ha sont une activité véritablement différente de la marche en forêt, et associer les deux — une matinée de randonnée, un après-midi sur l’eau, ou une seconde journée complète sur la baie — est l’une des façons les plus satisfaisantes de découvrir l’île sans répéter deux fois le même paysage.

un itinéraire de croisière de deux jours associant la baie de Lan Ha et la randonnée sur Cat Ba

Pour le volet bateau et kayak proprement dit — visites de grottes, navigation en lagon, options de croisière avec nuit à bord, et comment la baie de Lan Ha se compare à la baie de Ha Long et à la baie de Bai Tu Long — les guides dédiés sont la meilleure référence : commencez par les bateaux de croisière en petit groupe, croisière à la journée contre croisière avec nuit à bord, et le pôle plus large que faire sur l’île de Cat Ba, qui liste côte à côte les options de randonnée et les options nautiques.

Organiser la suite du voyage

Cat Ba et la baie de Lan Ha s’intègrent naturellement à une boucle plus longue à travers le sud karstique et la côte : de nombreux visiteurs associent une étape à Cat Ba à un séjour à Ninh Binh ou à une croisière sur la baie de Ha Long elle-même, que ce soit comme étapes distinctes d’un voyage au départ de Hanoi ou comme un seul itinéraire continu.

Si vous êtes encore en train de dessiner votre itinéraire global, l’itinéraire de quatre jours Hanoi, Cat Ba et baie de Lan Ha est une référence utile pour voir comment les volets randonnée et bateau s’articulent généralement sur plusieurs jours, et les articles du site sur la meilleure période pour visiter Hanoi et la saison des pluies dans le nord du Vietnam méritent d’être lus avant de fixer vos dates, car ils couvrent les facteurs saisonniers — chaleur, humidité et risque de typhon — qui affectent à la fois le volet randonnée et le volet bateau d’un séjour à Cat Ba.

Pour une vue plus complète de ce que le parc et l’intérieur de l’île proposent au-delà d’une simple randonnée — y compris des options qui mêlent directement marche et kayak, sans journée en bateau séparée —, la formule randonnée et kayak dans les lagons de la baie de Lan Ha mérite un coup d’œil, et cette option combine marche et pagaie en une seule sortie :

une sortie combinant randonnée et kayak à travers le parc et les lagons de la baie de Lan Ha

Autres façons d’explorer le parc

Les formules d’une demi-journée et d’une journée complète mentionnées ci-dessus conviennent à la plupart des visiteurs, mais un plus petit nombre d’opérateurs proposent la randonnée sous une forme plus spécifique — vélo, canyoning, un circuit en jeep plus tard dans la journée, ou un départ directement depuis Hanoi plutôt que depuis l’île elle-même. Il est utile de savoir que ces options existent, même si une randonnée guidée classique reste celle que vous finirez par réserver.

Les excursions à vélo remplacent une partie de la marche par du pédalage le long des pistes du parc, couvrant davantage de terrain sur une durée similaire et incluant généralement une halte pique-nique en cours de route.

un circuit à vélo dans le parc national avec pique-nique

Pour une journée plus technique, les parcours de canyoning s’aventurent plus loin dans les formations karstiques du parc que les sentiers de randonnée balisés, en descendant à travers la zone du lagon de Hang Vem — une option destinée aux visiteurs à l’aise avec l’escalade et une certaine exposition à l’eau, plutôt qu’une simple marche en forêt.

un parcours de canyoning à travers le lagon de Hang Vem

Une option programmée au coucher du soleil se déroule plus tard dans la journée, associant une randonnée dans le parc à un transfert en jeep et un arrêt à l’ancienne Hospital Cave, un abri de guerre creusé dans la colline calcaire — un rythme différent du départ matinal classique, à considérer si votre emploi du temps sur l’île ne se prête pas à un départ matinal.

un circuit en jeep au coucher du soleil combinant le parc national, une randonnée et Hospital Cave

Il existe également une randonnée guidée plus courte, destinée précisément aux visiteurs qui souhaitent une introduction plus légère aux sentiers du parc, sans s’engager sur une boucle complète d’une demi-journée.

une randonnée guidée d’une demi-journée dans le parc national

Enfin, certains circuits sont vendus sous forme d’excursion d’une journée au départ de Hanoi elle-même, regroupant le transfert vers Hai Phong, la traversée vers l’île et la randonnée en une seule longue journée plutôt qu’un séjour avec nuitée à Cat Ba — une option utile si vous manquez de temps mais souhaitez tout de même intégrer le parc à un séjour basé à Hanoi.

une excursion d’aventure d’une journée au Cat Ba National Park au départ de Hanoi

Cat Ba National Park face à Cuc Phuong National Park

Cat Ba n’est pas le seul parc national accessible depuis Hanoi, et il est utile de bien comprendre en quoi il diffère de l’autre parc dont les visiteurs parlent le plus souvent : Cuc Phuong, situé à l’intérieur des terres près de Ninh Binh plutôt que sur une île. Les deux se trouvent dans des paysages véritablement différents et conviennent à des séjours différents.

Les sentiers de Cat Ba traversent une forêt karstique sur l’île elle-même, accessible uniquement après la traversée depuis Hai Phong, et le parc est surtout connu pour le langur de Cat Ba, en danger critique d’extinction — un animal que l’on ne trouve nulle part ailleurs.

Cuc Phuong se trouve sur le continent, est l’un des plus anciens parcs nationaux du Vietnam, et se combine généralement plus facilement avec un séjour à Ninh Binh organisé autour de Trang An ou Tam Coc, puisqu’il ne nécessite pas de traversée en bateau. Il abrite également un centre de sauvetage de primates bien connu, traité séparément dans le guide du centre de primates de Cuc Phuong du site.

Si votre itinéraire passe déjà par Ninh Binh et que vous hésitez entre ajouter Cuc Phuong ou poursuivre jusqu’à Cat Ba pour la partie randonnée en forêt de votre voyage, le guide de l’excursion d’une journée à Cuc Phuong traite ce parc pour lui-même, et une excursion guidée d’une journée avec randonnée au départ de la région de Ninh Binh est la façon habituelle de le visiter.

une excursion d’une journée avec randonnée au Cuc Phuong National Park au départ de Ninh Binh

Aucun des deux parcs ne remplace l’autre : Cat Ba se marie naturellement avec la baie de Lan Ha et la côte, tandis que Cuc Phuong se marie naturellement avec le reste du karst de Ninh Binh. Les visiteurs disposant de suffisamment de temps intègrent parfois les deux dans une boucle plus longue vers le sud, mais s’il faut choisir, laissez le reste de votre itinéraire décider — Cat Ba si vous vous dirigez déjà vers les baies, Cuc Phuong si vous restez à l’intérieur des terres autour de Ninh Binh.

Randonnée dans le parc national de Cat Ba — questions fréquentes

Les questions ci-dessous couvrent ce qui prête habituellement à confusion dans la préparation d’une randonnée ici — la différence entre le parc et la baie, le terrain, ce qu’il faut emporter, et comment choisir la période. Voir le pôle randonnée pour comparer Cat Ba aux autres régions de randonnée du Nord sur ce site.